Bill Walton, quien jugó para los UCLA Bruins de John Wooden antes de convertirse en miembro del Salón de la Fama por su carrera en la NBA y una de las estrellas más importantes en la transmisión de baloncesto, murió el lunes, anunció la liga en nombre de su familia. Walton, que tuvo una prolongada lucha contra el cáncer, tenía 71 años.
Fue el MVP de la NBA en la temporada 1977-78, dos veces campeón y miembro de los equipos del 50 y 75 aniversario de la NBA. Eso siguió a una carrera universitaria en la que fue dos veces campeón en UCLA y tres veces jugador nacional del año.
“Bill Walton”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, “fue verdaderamente único en su clase”.
“Como jugador del Salón de la Fama, redefinió la posición de central. Sus habilidades únicas y versátiles lo convirtieron en una fuerza dominante en UCLA y lo llevaron a ser MVP de la temporada regular y de las Finales de la NBA, dos campeonatos de la NBA y un lugar en los equipos del 50.º y 75.º aniversario de la NBA. Luego, Bill tradujo su contagioso entusiasmo y amor por el juego a la transmisión, donde entregó comentarios perspicaces y coloridos que entretuvieron a generaciones de fanáticos del baloncesto. Pero lo que más recordaré de él fue su entusiasmo por la vida. Era una presencia habitual en los eventos de la liga: siempre optimista, sonriendo de oreja a oreja y buscando compartir su sabiduría y calidez. Atesoraba nuestra estrecha amistad, envidiaba su energía ilimitada y admiraba el tiempo que dedicaba a cada persona que encontraba.
“Como miembro querido de la familia de la NBA durante 50 años, todos aquellos que llegaron a conocerlo y amarlo extrañarán profundamente a Bill. Mi más sentido pésame a la esposa de Bill, Lori; sus hijos, Adam, Nate, Luke y Chris; y sus muchos amigos y colegas”.
Walton, quien fue consagrado en el Salón de la Fama en 1993, era más grande que la vida, dentro y fuera de la cancha. Su carrera en la NBA, interrumpida por lesiones crónicas en los pies, duró sólo 468 partidos con Portland, San Diego y, finalmente, LA Clippers y Boston. Promedió 13,3 puntos y 10,5 rebotes en esos partidos, ninguno de esos números exactamente récord.
Su juego más famoso fue el juego por el título de la NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, en el que disparó un increíble 21 de 22 tiros de campo y llevó a los Bruins a otro campeonato nacional.
“Uno de mis guardias dijo: ‘Probemos algo más'”, dijo Wooden a The Associated Press en 2008 para una retrospectiva del 35º aniversario de ese juego.
La respuesta de Wooden durante ese tiempo muerto: “¿Por qué? Si no está roto, no lo arregles”.
“Es muy difícil expresar con palabras lo que ha significado para el programa de UCLA, así como su tremendo impacto en el baloncesto universitario”, dijo el lunes el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Más allá de sus notables logros como jugador, su energía implacable, su entusiasmo por el juego y su franqueza inquebrantable han sido las características distintivas de su personalidad más grande que la vida.
“Como ex alumno y locutor apasionado de UCLA, le encantaba estar cerca de nuestros jugadores, escuchar sus historias y compartir su sabiduría y consejos. Para mí, como entrenador, fue honesto, amable y siempre tuvo el corazón en el lugar correcto. lo voy a extrañar mucho. Es difícil imaginar una temporada en Pauley Pavilion sin él”.
Walton se retiró de la NBA y se dedicó a la radiodifusión, algo en lo que nunca pensó que podría ser bueno, y un camino que a veces se preguntó sería posible para él, porque en ocasiones tuvo una tartamudez pronunciada en su vida.
Resulta que él también era excelente en eso: Walton ganó un Emmy.
“En la vida, ser tan cohibido, pelo rojo, nariz grande, pecas y cara de tonto y nerd y no poder hablar en absoluto. Era increíblemente tímido y nunca dije una palabra”, dijo Walton al periódico The Oregonian en 2017. “Luego, cuando tenía 28 años, aprendí a hablar. Se ha convertido en el mayor logro de mi vida y en la mayor pesadilla de todos los demás”.
La última parte de eso fue simplemente una hipérbole de Walton. Era querido por sus tangentes al aire.
A veces aparecía al aire con camisetas de Grateful Dead; Walton era un gran admirador de la banda y hacía referencia a ella con frecuencia, incluso a veces grababa especiales de radio satelital celebrando lo que significaba ser un “Deadhead”.
Y la Conferencia Pac-12, que básicamente se ha evaporado en muchos sentidos debido a la realineación universitaria, fue otro de sus muchos amores. Siempre se refirió a ella como la “Conferencia de Campeones” y la amó hasta el final.
“No hay nada mejor que esto”, dijo una vez en una transmisión, con una camiseta teñida y un collar hawaiano alrededor del cuello.
“Lo que más recordaré de él fue su entusiasmo por la vida”, dijo Silver. “Era una presencia habitual en los eventos de la liga, siempre optimista, sonriendo de oreja a oreja y buscando compartir su sabiduría y calidez. Atesoraba nuestra estrecha amistad, envidiaba su energía ilimitada y admiraba el tiempo que dedicaba a cada persona que encontraba”.
Walton murió rodeado de sus seres queridos, dijo su familia. Le sobreviven su esposa Lori y sus hijos Adam, Nate, Chris y Luke, exjugador de la NBA y ahora entrenador.
