Los Nuggets tuvieron que cancelar el plan de viaje. Después de todo, las Finales de la NBA arrancarán en la altura de Denver.
Y Jimmy Butler estaba en lo correcto.
La NBA tiene su duelo por el campeonato: El Heat de Miami, monarcas de la Conferencia Este tras colarse en los playoffs como octavos en la siembra, se enfrentarán a los Nuggets, los reyes del Oeste. La serie comenzará en Denver la noche del jueves.
El Heat se instaló en las Finales de la NBA tras imponerse en Boston la noche del lunes, en un séptimo partido de la serie por el cetro del Este. Lo lograron justo al año siguiente que los Celtics ganaron un séptimo duelo en Miami para llevarse la corona del Este.
“El año que viene, vamos a ser mejores y volveremos a la misma situación, y vamos a ganar”, prometió Butler esa noche.
Palabras proféticas.
Los Nuggets habían planificado volar a Boston la tarde del martes, en caso de tener que enfrentar a los Celtics, que hubieran tenido la ventaja de local en la serie por el campeonato de la liga.
Pero el Heat tenía otras ideas y se impuso en el partido decisivo, con lo que se salvaron de ser el primer equipo en la historia de la NBA que pierde una serie tras ponerse arriba 3-0.
Ahora deberán batirse contra Nikola Jokic y los Nuggets. El Heat disputará las Finales por séptima vez, y van por su cuarto campeonato. En cambio, los Nuggets estarán en esta instancia por primera vez en la historia de la franquicia.
“Cuando nos toque levantarnos por la mañana, sabremos nuestro rival”, dijo el entrenador de los Nuggets Michael Malone el lunes, horas antes del comienzo del séptimo de la serie Celtics-Heat. “Vamos a saber quién será nuestro rival, podremos voltear la página y enfocarnos en ello”.
Malone intentará conquistar su primer título. Erik Spoelstra de Miami buscará su tercer título como entrenador. De lograrlo, Spoelstra emulará Phil Jackson, Red Auerbach, Pat Riley (actual presidente del Heat), John Kundla, Gregg Popovich y Steve Kerr como tricampeones.
Denver no ha tenido turbulencias en estos playoffs. Los Nuggets tienen foja de 12-3 en los playoffs, ganadores de sus últimos seis juegos, despachando fácilmente a Minnesota, Phoenix y los Lakers en las tres rondas previas.
Jokic, dos veces Jugador Más Valioso de la liga, promedió el triple-doble tanto contra los Suns y luego ante los Lakers. Afronta la final con promedios de 29,9 puntos, 13,3 rebotes y 10,3 asistencias por juego. Últimamente se ha acostumbrado a señalar con su dedo anular cuando voltea la mirada hacia donde se encuentra su familia en la arena. Está a cuatro victorias de añadir el anillo que más anhela.
“Nikola sigue siendo una persona humilde y solidaria, pendiente más de su familia, que está atento al cuidado de sus caballos. Ese es él”, dijo Malone. “No puede tenerle más respeto como hombre”.
Hace una semana, Miami estuvo a tiro de igualar lo hecho por Denver — acceder a las Finales con una barrida. El Heat se había olvidado que fueron un equipo con una modesta marca de 44-38 en la temporada regular y que debieron ganar dos juegos de repesca para meterse en los playoffs. Tumbaron a Milwaukee, el número uno del Este en la primera ronda; sometieron a Nueva York en la segunda y acabar de ajustar cuenta con Boston.
“A veces se tiene que sufrir por las cosas que realmente quieres tener”, dijo Spoelstra. “Y este grupo ha demostrado tener personalidad… Nos queda mucho más por hacer”.
