Tito Horford estaba en el pasillo cerca del vestidor de los Celtics respondiendo llamadas y leyendo mensajes de texto que llenaron su teléfono durante toda la noche. Se había sentado al lado de la banca de Boston a la vista de las cámaras de televisión, difícil de pasar por alto a dos metros de altura cuando se levantaba para celebrar cada canasta que Al Horford hacía durante su destacada actuación en esta postemporada. Horford anotó 22 puntos con 15 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos en el Juego 5 contra los Cavaliers, asegurando la serie y cerrando el juego decisivo que lo hizo bailar sobre el logo. La noche estuvo llena de jugadas en las que Horford reconoció y animó a la multitud, logrando un inicio de la serie del 34.4% desde el campo durante los primeros cuatro juegos.
“La gente en toda la República Dominicana me acaba de llamar ahora mismo, estaban viendo los partidos, es como un toque de queda para mucha gente”, dijo Tito al Boston Sports Journal después del partido. “La gente me llamaba durante todo el partido, me enviaba mensajes de texto, me enviaba fotos y yo decía: ‘wow, cuando jugaba, eso nunca pasaba. No teníamos ese tipo de tecnología’, así que estoy muy orgulloso de lo que Al has hecho para representar al país y a su equipo”.
Tito se convirtió en el primer jugador de la NBA procedente de la República Dominicana cuando los Milwaukee Bucks lo seleccionaron en 1988. Su hijo se convirtió en el más grande, cumplió 38 años a principios de este mes y ahora compite en las Finales de la NBA por segunda vez. Jugar 17 temporadas en la NBA le ha permitido inspirar a múltiples generaciones de dominicanos y dominicano-estadounidenses que han llegado a la NBA siguiendo sus pasos. Tito y Al tuvieron la oportunidad de jugar baloncesto en la escuela secundaria en los Estados Unidos, lo que llevó a ambos a jugar en la División I en la universidad, Tito en Miami y Al a convertirse en dos veces campeón de la NCAA en Florida. Esa oportunidad fue crucial, dijo Al, y no siempre fue posible, incluso en la década posterior a su tercer puesto general en el Draft de la NBA de 2007. Eso llevó a Horford a convertirse en una puerta abierta para los dominicanos que buscaban consejo mientras buscaban la liga, dando su número, consejo y motivación como el jugador más famoso de lo que se está convirtiendo cada vez más en un país de baloncesto.
Chris Duarte, como muchos dominicanos, creció jugando béisbol. Casi 1,000 beisbolistas dominicanos han llegado a la MLB y aunque Horford estaba comenzando su carrera en la NBA con los Hawks cuando Duarte cumplió 10 años, no le prestó atención. Recordaba vagamente haber visto un partido de los Hawks, pero el béisbol seguía siendo el rey en Puerto Plata, donde creció con su hermano, quienes aprendieron a amar el baloncesto.
Duarte dejó el béisbol y comenzó un camino sinuoso hacia la NBA que implicó jugar baloncesto en la escuela secundaria en República Dominicana al principio, luego se mudó a Nueva York para inscribirse en Redemption Christian Academy en el norte del estado y en un internado asociado donde pasó un tiempo en el oeste de Massachusetts en Northfield. Después de dos temporadas en Northwest Florida State, una universidad junior, Duarte se transfirió a Oregon, donde jugó con el futuro guardia celta Payton Pritchard y el compañero de cuarto de Duarte, LJ Figueroa , un nativo de Lawrence cuyos padres se mudaron a los EE. UU. desde la República Dominicana. Figueroa luego llegó a la G-League y ahora juega en Alemania
“Al Horford, es un modelo a seguir para muchos de nosotros, muchos dominicanos”, dijo Duarte a BSJ mientras estaba con los Pacers en 2023. “Ha estado en la liga por un tiempo, durante mucho tiempo. Cada vez que necesito una ayuda o un consejo yo lo llamo. Siento que es un gran asesor para mí, porque ha pasado por todo desde que llegó a la liga, ha tenido éxito… simplemente me dijo que siguiera. Si alguna vez necesito algo, yo lo llamo, él estará ahí para ayudarme. Intento no molestarlo mucho. Sé que es un gran padre de familia. Ser papá es porque tengo dos. No me imagino tener cinco, así que trato de no molestarlo así, pero no dudo si tengo preguntas”.
Lester Quiñones , un dominicano-estadounidense de Nueva York, le deseó a Horford un feliz cumpleaños mientras lo conoció brevemente jugando para el equipo dominicano sub-18. La selección se acercó a Quiñones para jugar, quien luego se unió a los Golden State Warriors después de ascender en la G-League, y le ofreció la oportunidad de competir. Fue entonces cuando Quiñones se interesó más por su herencia. Era fanático de Karl-Anthony Towns mientras crecía más que de Horford, sabiendo que Towns compartía herencia dominicana. Para Figueroa, jugar baloncesto en la escuela secundaria como nativo de Massachusetts cuando los Celtics firmaron a Horford en 2016 lo convirtió en un fanático automático. También representó a la República Dominicana varias veces en competencias juveniles, que presentaban una mezcla de dominicanos americanos como él y jugadores de la República Dominicana.
Duarte inicialmente esperaba que el grupo más amplio de jugadores dominicanos de la NBA, incluido Horford, se uniera para la Copa Mundial FIBA del verano pasado que pondría al equipo nacional a la par de casi cualquier competidor. Había bromeado con el ex gran jugador de los Celtics, Daniel Theis, a su llegada a los Pacers, sobre cuando su equipo nacional dominicano derrotó a Theis y a Alemania en un torneo anterior, otro paso para la República Dominicana, pero Indiana cambió a Duarte a los Kings el verano pasado mientras Horford jugaba hasta los playoffs. con los celtas. Ninguno de los dos participaría en el Mundial, pero Towns se comprometió junto a Figueroa y Quiñones, dándole inmediatamente a la RD uno de los mejores jugadores del torneo. Arrasaron en la primera fase de grupos, venciendo a Filipinas, Italia y Angola, antes de caer en la segunda ronda.
“Me enorgullece mucho ver a estos muchachos capaces de resolverlo, porque no es fácil llegar a este nivel”, dijo Horford en el día de prensa de las Finales. “Con Chris, he podido estar en contacto con él a lo largo de los años y es algo realmente bueno. Muestra cuánto progreso ha logrado el baloncesto dominicano. Siempre ha habido talento, siento que siempre ha sido difícil para muchachos puedan avanzar, y siento que ahora hay más oportunidades y es genial ver… más muchachos puedan obtener becas para la escuela secundaria para poder jugar aquí, y luego, eventualmente, eso los llevará a la universidad. , ya sea la División I, la División II, cosas así y he visto mucho más de eso en los últimos 15 años. Ha sido increíble. Es algo realmente bueno de ver, porque en el pasado veíamos muchas cosas. “De los muchachos de RD van a España, tendrían que ir a Europa y así los encontrarían, y ahora hemos podido abrir algunas puertas”.
Entre su longevidad, logros individuales, influencia en el baloncesto en República Dominicana y las victorias de los Celtics desde que llegó a Boston, a Horford le queda poco por lograr más allá del campeonato del que ahora está a tres victorias. Sigue jugando a un alto nivel, comenzando como centro durante las dos últimas rondas con Kristaps Porziņģis fuera y permaneciendo en ese rol durante el Juego 1 de las Finales, manteniendo a los tiradores de los Mavericks en un 26,3% de tiros de campo en los 19 tiros que intentaron contra él. Su familia, incluido Tito, su madre Arelis Reynoso, hermanos, su esposa Amelia, sus cinco hijos y parientes lejanos junto a amigos llenan las gradas en lo que se ha convertido en una reunión única para cada partido de playoffs. Su hijo Ean, de nueve años, se ha unido más a menudo a él en la banca, repartiendo toallas, sentándose en el podio e incluso celebrando la victoria en la final del Este en el vestuario, rociando cervezas con el equipo. Jon Horford , hermano de Al, dijo que cree que Al intentará seguir jugando baloncesto tanto tiempo como pueda, pero señaló que, incluso si Al no lo admite, el legado es su principal motivación. Si Horford gana un campeonato, Jon cree que Al será un seguro para el Salón de la Fama del baloncesto.
Cuando Jon crecía en Michigan, recordaba menos a un hermano que daba consejos y más a uno competitivo durante sus entrenamientos de verano. Luchaban en la cancha, y esa competitividad continuó mostrándose en la sonrisa de Al cuando se le preguntó acerca de haber sido atacado por ofensivas al principio de los playoffs, su feroz respuesta al hacer una gran jugada y la relación especial que él mismo describió tener con el público del TD Garden. . Joe Mazzulla , dos años menor que Al, explicó que la influencia de Horford en el equipo fue inspiradora. Si él puede seguir una dieta estricta (su hermana Anna dice que el cereal es su comida trampa) junto con un fuerte régimen de peso y al mismo tiempo aporta una intensidad constante al piso, ¿por qué los chicos más jóvenes no deberían poder hacerlo? Algunos, como Jayson Tatum , han intentado implementar partes de su enfoque, que se inspiró en parte en Tom Brady y su entrenador Alex Guerrero . Jon, quien pasó a la política después de jugar baloncesto universitario en Michigan, y Al han tenido conversaciones sobre lo que Al haría después del baloncesto y, más allá de pasar más tiempo con la familia, no ha pensado mucho en ello.
“Todavía puede ser titular en el mejor equipo de la NBA a sus 38 años”, dijo Anna Horford al Boston Sports Journal . “Definitivamente es el amor por el juego, pero obviamente quiere marcar esa casilla de campeonato por la que ha estado trabajando toda su carrera. Ha estado luchando por ello y honestamente creo que incluso si consigue un campeonato, seguirá jugando como mientras su cuerpo se lo permita.”
