La historia de miles de juguetes de goma perdidos en el vasto Pacífico en 1992 ha circulado por ahí como una leyenda urbana bien bacana, de esas que uno oye en cualquier corrillo y la da por buena sin pensarlo dos veces. ¡Y no es pa’ menos! La imagen de esos Juguetes Flotantes viajando por el mundo es tan chula que casi nadie cuestiona si es verdad. Pero, mi gente, la realidad es que esa historia popular tiene un par de ‘peros’ que cambian la vaina por completo, revelando algo mucho más jevi de lo que la gente cree. Porque no, no eran solo patitos, y el cuento de la predicción exacta de su destino es otro mito que se cae.
Según la noticia que tenemos, el 10 de enero de 1992, en las aguas del Pacífico Norte, un contenedor se fue al agua desde el buque Ever Laurel. Dentro de esa vaina no venían 28,800 patitos de goma, como se ha regado por ahí. ¡Qué va! El cargamento era un surtido de 28,800 juguetes de baño de plástico, divididos en cuatro grupos de 7,200 unidades cada uno: patos, tortugas, ranas y castores. Este detalle, que a simple vista parece insignificante, es crucial, porque la forma de cada juguete influye en cómo flotan y cómo el viento los empuja, una diferencia que los investigadores usaron pa’ descifrar su trayecto. ¡Una chercha!
Sin GPS ni ninguna tecnología de seguimiento sofisticada, la pregunta clave es: ¿cómo se pudo reconstruir el viaje de estos juguetes? Pues, de una forma sorprendentemente analógica, mi hermano. Todo se armó a partir de los reportes de la gente que los encontraba en playas lejanas y comunicaba el hallazgo. Cada juguete hallado se convertía en un punto de data con su ubicación y fecha aproximada. Este método, aunque rudimentario, fue la base para un estudio oceanográfico no planificado que resultó ser de lo más interesante.
En la ciencia de los océanos, hay una técnica clásica que usan para estudiar las corrientes: sueltan objetos flotantes y van viendo pa’ dónde cogen. Se usan botellas con mensajes o boyas con instrumentos. Este derrame de 1992 se convirtió en un experimento involuntario, una especie de ‘trazadores accidentales’ sin batería ni antena, liberando casi 29,000 objetos idénticos desde un punto y una fecha conocidos. Los primeros juguetes que aparecieron fueron en el sureste de Alaska, en Sitka, durante 1992, a unos 3,200 a 4,000 kilómetros del lugar del accidente. Las fuentes no coinciden del todo con la cronología exacta, pero la idea central es clara: los juguetes dibujaron un rastro que permitió comparar con lo que predecían los modelos de corrientes.
El escenario principal de esta historia fue el giro subártico del Pacífico Norte, un sistema de corrientes enorme que circula como en un circuito cerrado por esa región del océano. Un giro así puede mantener objetos a la deriva por años, y lo más interesante es que no los mueve por una sola vía, como una guagua en su ruta. Diferentes trayectorias y la acción del viento pueden separar objetos que salieron del mismo punto. Para entender esta vaina, los investigadores usaron el modelo OSCURS, una simulación de corrientes superficiales. Soltaron 70 objetos virtuales en la simulación y los siguieron por más de 11 años, revelando un ‘abanico’ de trayectorias posibles y estimando tiempos de órbita entre 2.11 y 3.63 años.
Pero ¡ojo! Aquí es donde el mito del ‘patito adivino’ se cae. Esos intervalos que se calcularon describen recorridos posibles a gran escala, no el tiempo de viaje de cada juguete en específico. Es decir, el estudio no sirvió para predecir cuándo ni dónde aparecería cada una de las 28,800 piezas, ¡eso era casi imposible! La razón es sencilla: no se sabían las condiciones iniciales de cada juguete, la recuperación dependía de que alguien los encontrara y lo comunicara, y un viaje de ellos simplemente se perdieron en el inmenso azul. Su valor científico, sin embargo, fue inmenso para comprender mejor la compleja interacción entre el viento, las corrientes y las costas.
Y la historia de la famosa flota de patitos llegando a Escocia… bueno, la verdad es mucho más humilde. Sí hubo hallazgos a una distancia increíble, como una ranita de este cargamento encontrada en la isla de Skye, Escocia, en agosto de 2003, más de diez años después del suceso. Pero fue un caso aislado, no un ‘coro’ de miles de juguetes. Y la ruta hasta el Atlántico Norte probablemente no fue directa, sino un recorrido bien complejo a través del estrecho de Bering y con ayuda del hielo ártico, una hipótesis plausible pero no totalmente verificada para cada pieza.
Al final, esta simpática historia tiene su lado oscuro, mi gente. Los mismos mecanismos que hicieron de estos juguetes unos trazadores tan útiles son los que transportan el plástico y otros residuos a distancias brutales por nuestros océanos. Entender esta circulación superficial nos ayuda a comprender mejor el problema de la basura marina. Así que, la próxima vez que escuches el cuento de los ‘28,800 patitos que llegaron a Escocia’, ya sabes que esa vaina tiene más arandelas que un collar de carnaval y que la ciencia detrás es mucho más fascinante.
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