Antes que Copilot, antes que Windows, poca gente sabe que Microsoft BASIC, creado por Bill Gates, fue el software que lanzó a Microsoft. Ahora ha liberado el código fuente de Microsoft BASIC para 6502 Version 1.1, la variante de 1978 para ordenadores con el procesador MOS 6502, entre los que se encontraban el Apple II, Commodore 64, Commodore PET y VIC-20.
Microsoft BASIC para 6502 fue el primer software que millones de personas utilizaron para programar, ya que ordenadores como el Apple II o el Commodore 64 fueron muy populares a finales de los 70 y principios de los 80 del pasado siglo.
Con dos sencillas órdenes, 10 PRINT ‘HOLA” y 20 GOTO 10 se escribía la palabra HOLA en bucle en la pantalla. Hoy nos parece algo básico, pero en los años 70 era magia: la primera vez que una persona normal y corriente, no un experto programador, podía programar un ordenador.
Microsoft Basic, el lenguaje creado por Bill Gates
Al contrario que Steve Jobs, fundador de Apple, que era un comercial visionario pero no sabía programar, Bill Gates fundó Microsoft siendo un programador. Y tiene en su currículo algunos hitos poco conocidos. Por ejemplo, creó el primer juego de PC de la historia, y también el primer lenguaje de programación de alto nivel para un ordenador doméstico, este Microsoft BASIC.
Precisamente gracias al BASIC, Microsoft se consolidó como empresa, y aprendió muchas lecciones que aplicó a Windows.
El primer software de la compañía recién fundada por Paul Allen y Bill Gates fue Altair BASIC, publicado en 1975 para el ordenador profesional PDP-10.
El lenguaje BASIC es muy sencillo de aprender, porque usa órdenes en inglés, y su flujo es muy lógico. Simplemente leyendo el código, sabes lo que hace. Por ejemplo, si analizamos este programa clásico, el primero que se aprende en las academias:
- 10 PRINT ‘HOLA”
- 20 GOTO 10
Si traducimos al español:
- 10 IMPRIME ‘HOLA”
- 20 VE A 10
Solo con leerlo, sabemos lo que hace. La orden 10 (se enumeran de 10 en 10) imprime la palabra “HOLA” en pantalla, y la orden 20 vuelve a la orden 10. Es un clásico bucle que se repite indefinidamente.
El problema del BASIC es que es lento, porque un software llamado intérprete tenía que convertir estas órdenes a código máquina de cada procesador en concreto. Por eso existe una versión de BASIC específica para cada ordenador.
En 1978, el propio Bill Gates se encargó, junto con Rick Weiland, de llevar BASIC al procesador MOS 6502, y lo llamaron Microsoft BASIC para 6502. “Yo inventé la orden WAIT”, dice Gates en este blog.
Fue un gran éxito, pero económicamente un desastre para la compañía. Vendieron el software a Commodore por 25.000 dólares, sin derechos ni ingresos por copia. Se vendieron millones de Commodore 64 y Pet, y Microsoft no ganó ni un céntimo con ello.
Bill Gates y Paul Allen aplicaron esta lección de vida a Windows, con una licencia por ordenador y el mantenimiento de los derechos. Cuando Windows se consolidó como el estándar de PC, Microsoft se convirtió en la compañía de software más rica del planeta.
Puedes descargar el código fuente de Microsoft BASIC para 6502 en GitHub, y modificarlo o usarlo como desees. Un pedazo de historia de la informática muy valioso para los estudiosos, y los desarrolladores de emuladores.
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