Ichiro Suzuki estaba teniendo su día típico en un campo de béisbol en 2000, realizando una exhibición de poder durante la práctica de bateo antes de conectar líneas por todo el campo para los Orix BlueWave durante una doble cartelera de pretemporada.
El jugador de cuadro estadounidense Torey Lovullo, que estaba en el otro dugout jugando el último año de su carrera en Japón con los Yakult Swallows, no podía creer lo que veía.
La combinación de velocidad, potencia y habilidad del joven de 26 años era descomunal. ¿Cómo era posible que no lo conociera?
“Le dije a mi traductor: ‘Consígueme tres pelotas de béisbol'”, dijo el actual mánager de los Diamondbacks de Arizona. “Tiene que ficharlas. Es el mejor bateador que he visto”.
Lovullo se adelantó a la hora de identificar a una futura leyenda de las Grandes Ligas. Suzuki llegó a Estados Unidos al año siguiente, firmó con los Marineros de Seattle y se embarcó en una carrera digna del Salón de la Fama que incluyó 3089 hits en la MLB y un legado perdurable.
Casi 25 años después del debut de Suzuki en la MLB, los Dodgers de Los Ángeles, actuales campeones de la Serie Mundial, se enfrentarán a los Cachorros de Chicago en dos partidos de temporada regular en Tokio, y los jugadores japoneses serán la pieza central de la experiencia. La estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, es ampliamente considerado el mejor jugador del mundo, mientras que sus compañeros Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki son piezas importantes del cuerpo de lanzadores.
En los Cubs, Seiya Suzuki es uno de los mejores bateadores de la alineación, mientras que Shota Imanaga es el lanzador estrella. Se enfrentará a Yamamoto el martes en el primer duelo de lanzadores abridores totalmente japoneses en la historia de la MLB.
Es un momento muy importante para Japón, el béisbol japonés y las docenas de jugadores que lentamente allanaron el camino para que la generación actual sea una parte tan importante de la escena del béisbol estadounidense.
“Estoy muy emocionado, mi familia está muy emocionada”, dijo Seiya Suzuki. “Creo que es una gran oportunidad para crear recuerdos allí”.
El ascenso de Japón a las grandes ligas
El primer jugador nacido en Japón en las Grandes Ligas fue Masanori Murakami, quien lanzó para los Gigantes de San Francisco durante las temporadas de 1964 y 1965.
Pero fue treinta años después, cuando el lanzador Hideo Nomo llegó a los Dodgers de Los Ángeles en 1995, que la presencia de Japón en las Grandes Ligas realmente empezó a notarse. Su lanzamiento poco convencional —dando la espalda al home durante la preparación— lo convirtió en una sensación inmediata, ganando el premio al Novato del Año de la Liga Nacional y entrando al Juego de Estrellas tras terminar con un récord de 13-6 y una efectividad de 2.54.
“Salía en la televisión, así que de niño, lo veías lanzar en las Grandes Ligas y eso se popularizó en Japón”, dijo Atsuya Furuta, quien fue un receptor estrella en Japón entre 1990 y 2007. “Los jóvenes beisbolistas querían jugar en las Grandes Ligas”.
Al principio, se trataba principalmente de lanzadores que venían de Japón para jugar en Estados Unidos. Shigetoshi Hasegawa fue un relevista de calidad para los Angels y los Mariners a partir de fines de la década de 1990, y Kazuhiro Sasaki fue un cerrador All-Star para los Mariners a principios de la década de 2000.
Pero Suzuki fue quien abrió la puerta a los bateadores japoneses, firmando con los Marineros en 2001.
“Cuando Ichiro finalmente llegó y comenzó su ascenso en este deporte, les mostró el camino a otros jóvenes jugadores japoneses para que vieran que era posible venir aquí”, dijo Lovullo. “Siempre existía la inseguridad de que no eran lo suficientemente grandes ni lo suficientemente fuertes y no podían competir a este nivel”.
“Pero en mi opinión, ese nunca ha sido el caso”.
Tras la llegada de Suzuki, varios bateadores japoneses alcanzaron el éxito en las Grandes Ligas. El jardinero Hideki Matsui fue una pieza clave de los Yankees de Nueva York entre 2003 y 2012, participando en dos Juegos de Estrellas, conectando 175 jonrones y ayudando a la franquicia a ganar la Serie Mundial de 2009.
El jardinero So Taguchi ayudó a los Cardenales a ganar la Serie Mundial en 2006 y a los Filis a ganar el título en 2008. Kosuke Fukudome fue un All-Star de los Cachorros de Chicago en 2008.
Eso allanó el camino para la generación actual, que incluye a Ohtani, Seiya Suzuki y Masataka Yoshida de Boston, quien ha conectado 25 jonrones en las últimas dos temporadas. Los jugadores que llegan de Japón, antes una curiosidad, ya no lo son para los aficionados estadounidenses, sino que se han convertido en parte del panorama del béisbol.
Los Dodgers lideran el camino
No es casualidad que los Dodgers estén a la vanguardia a la hora de mostrar la excelencia del béisbol japonés.
La franquicia tiene una larga trayectoria en la búsqueda de talentos de diversidad racial y étnica. Jackie Robinson, el primer jugador negro del béisbol, debutó con la franquicia en 1947, cuando la franquicia estaba ubicada en Brooklyn. En 1981, el lanzador mexicano Fernando Valenzuela se convirtió en una sensación y culminó una carrera estelar de 17 años. En 1994, el lanzador Chan Ho Park fue el primer coreano en las Grandes Ligas.
La llegada de Nomo en 1995 fue una extensión de la filosofía de la franquicia. Grace McNamee, quien trabajó para los Dodgers a mediados de los 90, fue una de las intérpretes de Nomo durante sus primeras temporadas y afirmó que el expropietario Peter O’Malley siempre fue un defensor del crecimiento mundial del deporte.
“Con la familia O’Malley, se dedicaron a globalizar el deporte”, dijo McNamee. “Para Peter era fundamental asegurarse de que todos, incluidos los medios japoneses, tuvieran cabida”.
El actual mánager de los Dodgers, Dave Roberts, ha sido un buen guardián de ese legado. Su padre era afroamericano, su madre japonesa y el exjardinero de la MLB nació en Okinawa, Japón, en una base militar estadounidense. Esa experiencia fue una ventaja a la hora de reclutar a jugadores como Ohtani, Yamamoto y Sasaki.
El mánager de los Dodgers visitó Japón durante el invierno, cenó con el legendario toletero Sadaharu Oh, y se enorgullece de saber que la franquicia es un destino para los jugadores japoneses.
“Su experiencia aquí jugando en Estados Unidos con los Dodgers ha sido realmente buena, y creo que es una responsabilidad de los Dodgers porque creo que somos el epicentro mundial del béisbol”, dijo Roberts.
La generación de hoy
La actual generación de jugadores de béisbol japoneses en Estados Unidos podría ser la más profunda de la historia.
Incluso más allá de los Dodgers y los Cubs, hay muchos otros jugadores que están dejando huella. Yu Darvish, cinco veces All-Star, sigue siendo una pieza clave de la rotación de lanzadores de los Padres de San Diego, mientras que Yoshida es una pieza clave de la alineación de los Red Sox.
El veterano Kenta Maeda intenta recuperarse en la temporada con los Tigres de Detroit y terminó segundo en la votación del Cy Young de la Liga Americana en 2020, cuando jugaba con los Mellizos de Minnesota. Los Mets de Nueva York esperan que Kodai Senga recupere su nivel de 2023, cuando el lanzador derecho fue All-Star en la cima de la rotación.
El zurdo Yusei Kikuchi, All-Star de 2021, firmó un contrato de tres años por 63 millones de dólares con los Angelinos de Los Ángeles durante la pretemporada. De hecho, Kikuchi debutó en la MLB en Japón con los Marineros de Seattle, cuando jugaron contra los Atléticos de Oakland en los dos primeros partidos de la temporada 2019. Comentó que el viaje fue una gran oportunidad para forjar camaradería con sus compañeros mientras recorrían el país.
Ese viaje estuvo marcado por los dos últimos juegos de la carrera de Ichiro Suzuki: una fiesta de jubilación para celebrar a una leyenda del béisbol. Esta semana, Ohtani será el protagonista.
“Es una oportunidad de mostrar el talento japonés allí y creo que todo Japón está muy entusiasmado con ello”, dijo Kikuchi.
Incluso en las categorías inferiores del béisbol estadounidense, los jugadores japoneses están dejando sentir su presencia. Dos jóvenes estrellas —Rintaro Sasaki, de 19 años, y Shotaro Morii, de 18— se han adelantado a Estados Unidos.
Sasaki es un primera base potente que juega en Stanford, mientras que Morii es un potencial jugador de dos vías que firmó un contrato de ligas menores por $1.5 millones en enero con los Atléticos.
Lovullo, que estaba tan fascinado por Suzuki hace 25 años, puede decir con razón que vio venir la revolución.
“Sentí que era solo cuestión de tiempo para que surgieran más”, dijo Lovullo. “Queremos que los mejores jugadores del mundo jueguen aquí en Estados Unidos, y que vengan, se representen muy bien y mejoren nuestro juego”.
