Por STEPHEN HAWKINS
Los Houston Astros tendrán un aspecto muy diferente mientras intentan continuar con su impresionante racha de títulos en la División Oeste de la Liga Americana, después de dejar ir a dos de sus mejores bateadores y con José Altuve probablemente moviéndose al jardín izquierdo.
Esta podría ser la temporada en la que otro equipo finalmente supere a los Astros como campeones divisionales.
Seattle cuenta con el dinámico joven jardinero central Julio Rodríguez y busca lograr su quinta temporada consecutiva con récord positivo por primera vez en la historia de la franquicia. Los Atléticos ya no están en Oakland y, de repente, realizaron algunos gastos en la temporada baja, mientras que Los Ángeles Angels vienen de una temporada con un récord negativo de 99 derrotas, aunque con Mike Trout finalmente saludable nuevamente, pero rodeado de muchos jugadores jóvenes.
Por otro lado, los Texas Rangers esperan renovar un patrón particular para el cuatro veces campeón de la Serie Mundial, el mánager Bruce Bochy, luego de perderse los playoffs la temporada pasada.
Texas se coronó campeón de la Serie Mundial en 2023, como equipo comodín, después de la llegada de Bochy. Durante su tiempo con San Francisco, cuando ganó tres títulos entre 2010 y 2014, los Giants se perdieron los playoffs tras los dos primeros campeonatos, pero luego regresaron para ganar otro en la siguiente temporada.
El año pasado, los Astros no lograron llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez en ocho años, un período en el que fueron campeones de la Serie Mundial en dos ocasiones. La única vez que no ganaron la División Oeste fue en la temporada acortada por la pandemia en 2020.
Proyección de la División Oeste de la Liga Americana
1. Texas Rangers
La parte alta de la rotación abridora está en buena forma después de que Nathan Eovaldi renovara su contrato, y los ganadores del Cy Young en dos ocasiones, Jacob deGrom y Tyler Mahle, hicieron sus debuts a finales de la temporada pasada tras recuperarse de cirugías en el codo. Sin embargo, hubo contratiempos en la pretemporada con el derecho Jon Gray (fractura en la muñeca derecha) y el zurdo Cody Bradford (dolor en el codo), quienes comenzarán el año en la lista de lesionados. No hay un cerrador definido tras la salida del All-Star Kirby Yates en la agencia libre, pero el veterano Chris Martin se une a su equipo natal para desempeñar un papel clave en un bullpen reestructurado. El primera base Jake Burger y el dos veces campeón de la Serie Mundial Joc Pederson añaden poder a una ofensiva que el año pasado conectó 57 jonrones menos y anotó una carrera menos por juego que en 2023.
2. Seattle Mariners
A pesar de haber acumulado cuatro temporadas consecutivas con récord positivo, los Mariners solo han clasificado a los playoffs una vez en ese período, cuando fueron barridos por los Astros en la Serie Divisional de 2022 tras romper una sequía de postemporada de 20 años. Julio Rodríguez, quien fue Novato del Año de la Liga Americana hace tres temporadas, podría estar listo para una temporada explosiva. Seattle necesita mejorar su ofensiva tras registrar un promedio de bateo de .224, solo mejor que los White Sox de Chicago, que perdieron 121 juegos. Aunque el derecho George Kirby (13-10) abrirá la temporada en la lista de lesionados por inflamación en el hombro, los Mariners aún cuentan con los derechos Luis Castillo (11-12), Logan Gilbert (9-12, 220 ponches en un máximo de 208 2/3 IP en las Grandes Ligas), Bryce Miller (12-8) y Bryan Woo (9-3).
3. Houston Astros
Los Astros cambiaron al jardinero Kyle Tucker y el veterano antesalista Alex Bregman se fue en la agencia libre. Sin embargo, realizaron una gran mejora en la primera base con la adquisición de Christian Walker, aunque este sufrió problemas en el oblicuo durante los entrenamientos de primavera. El bateador designado Yordan Álvarez, que aún tiene solo 27 años, ha registrado cuatro temporadas consecutivas con al menos 30 jonrones. Framber Valdez regresa tras una temporada de 15 victorias para liderar una rotación que comenzará con varios brazos jóvenes, pero que podría recibir un impulso en el verano con los regresos esperados de Cristian Javier y Luis García tras cirugías Tommy John.
4. Atléticos
Después de una emotiva 57ª y última temporada en Oakland, en la que los Atléticos mostraron progreso con 19 victorias más que el año anterior, su hogar durante al menos las próximas tres temporadas será un estadio de Triple-A en Sacramento. Esperan comenzar la temporada 2028 en Las Vegas, donde aún tienen que construir su nuevo estadio. Probablemente sigan careciendo de la profundidad necesaria para competir por un puesto en los playoffs, después de haber tenido la nómina más baja de la MLB en los últimos tres años. Sin embargo, triplicaron la cantidad de contratos de $60 millones en la historia de la franquicia con tres acuerdos en la temporada baja: el joven jardinero Lawrence Butler ($65.5 millones por siete años), el toletero Brent Rooker ($60 millones por cinco años) y el derecho agente libre Luis Severino con un récord en la franquicia de $67 millones por tres años.
5. Los Ángeles Angels
Los Angels esperan comenzar su ascenso después de tocar fondo el año pasado, cuando perdieron 99 juegos, la peor marca en la historia de la franquicia, y extendieron sus rachas más largas en la MLB: nueve temporadas consecutivas con récord negativo y 10 sin clasificar a los playoffs. En el papel, no hay muchas señales de que darán un gran paso adelante, pero confían en otro año de crecimiento de su joven núcleo. Trout se mudará al jardín derecho para preservar su salud después de cuatro temporadas consecutivas afectado por lesiones. Anthony Rendon necesita cirugía de cadera y el tercera base, que firmó por $245 millones, no volverá esta temporada.
Altuve cambia de posición
Después de jugar únicamente en la segunda base durante sus primeras 14 temporadas en Grandes Ligas, el nueve veces All-Star José Altuve se espera que juegue en los jardines este año.
Los Astros mantuvieron ese plan incluso después de que Bregman firmara con Boston al comienzo de los entrenamientos de primavera. Si el antesalista se hubiera quedado, Isaac Paredes habría pasado a la segunda base tras ser adquirido en el cambio por Tucker. Pero Paredes se mantuvo en tercera, Altuve en los jardines y el utility Mauricio Dubón tuvo más tiempo en la segunda base durante la pretemporada.
Wilson toma las riendas de Seattle
Dan Wilson, un ex receptor muy querido en Seattle por más de una década, está por comenzar su primera temporada completa como mánager de los Mariners, luego de reemplazar a Scott Servais en agosto pasado.
Seattle tenía marca de 64-64 cuando Wilson asumió el cargo, y luego terminó con un récord de 21-13 en el resto de la temporada.
Wilson es uno de los tres nuevos mánagers en la División Oeste de la Liga Americana, junto con Joe Espada de los Astros en su segundo año y Mark Kotsay de los Atléticos en su cuarta temporada. Los otros dos son los mánagers más veteranos del béisbol: Ron Washington, de 72 años, con los Angels, y Bruce Bochy, de 69 años, en Texas, ambos con cumpleaños en abril.
Escrito por: Stephen Hawkins, con contribuciones de Janie McCauley, Greg Beacham y Josh Dubow – Associated Press.
