Cuando cumplimos 18 años, se nos considera oficialmente adultos. Sin embargo, el cerebro se queda un poco atrás, su desarrollo no se completa hasta mediados o finales de la veintena.
¿Cuándo termina de crecer el cerebro? Depende de qué parte estemos hablando. A grandes rasgos, el cerebro consta de dos estructuras: la materia gris y la materia blanca. La materia gris está formada por las células nerviosas y la materia blanca por sus prolongaciones, es decir, las conexiones entre las células nerviosas responsables de la comunicación. Las investigaciones realizadas mediante resonancia magnética han demostrado que la materia gris crece hasta alrededor de los 25 años y la materia blanca hasta los 30 años.
Al principio, la materia gris aumenta considerablemente de volumen hasta los seis años. Esto nos permite adaptarnos bien al entorno en el que crecemos. El aumento suele comenzar en las regiones del cerebro que procesan la información sensorial.
A partir de los seis años, este crecimiento se estanca y, a partir de la pubertad, el volumen de materia gris disminuye ligeramente. Suena extraño, pero es lógico: al fin y al cabo, se necesita energía para alimentar las células nerviosas. El cerebro sólo conserva las células que se utilizan mucho y que ya han establecido muchas conexiones. De este modo, el cerebro se vuelve cada vez más eficiente.
No todas las regiones cerebrales se desarrollan al mismo ritmo. Por ejemplo, existen los llamados periodos sensibles o críticos, en los que los niños reaccionan de forma especialmente sensible a determinados estímulos, lo que facilita el aprendizaje de cosas nuevas. Los idiomas difíciles, en particular, se aprenden mejor antes de los diez años, y la fase sensible para distinguir los sonidos del habla se limita incluso al primer año de vida.
Desequilibrio cerebral durante la adolescencia
Durante la pubertad y hasta alrededor de los 25 años, el córtex frontal, entre otras cosas, sigue desarrollándose. Esta parte de la corteza cerebral se encuentra directamente detrás de la frente y desempeña un papel en la planificación, el pensamiento y el procesamiento de información compleja, el control de las consecuencias del propio comportamiento y mucho más.
Durante la pubertad, puede producirse una especie de desequilibrio en el cerebro porque una zona se desarrolla más deprisa que otra. Por ejemplo, el córtex frontal crece con bastante lentitud, mientras que la amígdala, el cuerpo estriado y el núcleo accumbens crecen más deprisa, una zona situada más profundamente en el cerebro que es responsable de las emociones, la motivación y el sentido de la recompensa, entre otras cosas. Como resultado, reaccionamos de forma especialmente emocional y sensible a las recompensas y asumimos más riesgos durante esta fase de la vida.
Entre los 18 y los 25 años, lo más probable es que el cerebro siga desarrollándose socialmente, como ya lo hizo en la adolescencia. Sin embargo, aún no sabemos si existe una fase de desarrollo especialmente sensible o crítica en la edad adulta joven. Es posible que durante esta fase nos adaptemos mejor a distintas situaciones sociales: como amigos, socios, compañeros de trabajo y de equipo, a veces incluso como padres o madres. También parece que aprendemos a distinguir mejor entre lo que queremos o pensamos nosotros mismos y lo que nuestro entorno espera de nosotros. Somos más considerados con los demás y sabemos controlar mejor nuestro propio comportamiento.
¿Y después de los 30 años? No es que el cerebro se degrade inmediatamente o que ya no se pueda aprender nada. El cerebro sigue siendo plástico. Lo vemos, por ejemplo, en las personas que desarrollan un tumor: Algunas zonas del cerebro pueden asumir funciones de otras o trabajar juntas. Sin embargo, el grado en que se desarrollan nuevas células nerviosas a lo largo de la vida y contribuyen a ello es controvertido. Sin embargo, a partir de los 30 años, el cerebro empieza a encogerse ligeramente. A partir de los 70, aproximadamente, el deterioro se acelera: se pierden conexiones y se deteriora la memoria.
