Charles Goodyear (por quien nacen los neumáticos Goodyear) dejó la escuela a los 12 años para trabajar en la ferretería de su padre en Connecticut. A los 23 años se casó con Clarissa Beecher y poco después la pareja se mudó a Filadelfia, donde Goodyear abrió su propia ferretería. Aunque era un comerciante competente, sus verdaderas pasiones eran la química, la ciencia de los materiales y la invención. A finales de la década de 1820, se fascinó especialmente con encontrar y mejorar aplicaciones prácticas para el caucho natural (llamado goma india). Sus experimentos cambiarían el mundo, pero el camino de Goodyear hacia el éxito sería desafiante.
En 1830, a los 29 años, Goodyear tenía problemas de salud y sus experimentos con el caucho (financiados mediante préstamos) no habían tenido éxito. A finales de año, su negocio quebró y fue encarcelado por deudas. Fue un comienzo poco auspicioso para su carrera como científico e inventor.
El principal problema para encontrar aplicaciones comerciales para el caucho natural era que el material no era elástico y no era duradero, descomponiéndose y volviéndose pegajoso según la temperatura. Goodyear estaba decidido a encontrar una solución química para superar estos problemas, comenzando sus experimentos mientras estaba en prisión. Después de numerosos fracasos, tuvo su avance al intentar calentar el caucho con azufre y otros aditivos. En 1843 escribió a un amigo: “He inventado un nuevo proceso de endurecimiento de la goma india mediante azufre y es tan superior al método antiguo como el hierro maleable es superior al hierro fundido. Lo he llamado Vulcanización”.
Goodyear presentó su solicitud de patente para el caucho vulcanizado el 24 de febrero de 1844 (hace ciento ochenta años hoy) y la patente fue emitida cuatro meses después. Es gracias a la vulcanización que el caucho se puede utilizar para fabricar neumáticos, suelas de zapatos, mangueras y muchos otros artículos. Fue uno de los logros tecnológicos más importantes del siglo XIX.
¿Entonces, Charles Goodyear se volvió rico como resultado? Desafortunadamente, no. Siguió luchando financieramente el resto de su vida, enredado en litigios con otros inventores sobre la validez de su patente, lo que le impidió obtener beneficios. Mientras tanto, su esposa Clarissa contrajo tuberculosis y gran parte del ingreso familiar se destinó a sus gastos médicos y extensos viajes en busca de una cura. Clarissa murió en 1848 a los 39 años, dejando seis hijos, de 4 a 17 años.
A los 54 años, mientras aún luchaba por defender sus patentes y comercializar su invención, Goodyear se casó con Mary Starr, de 40 años (quien no se había casado anteriormente), y la pareja tuvo dos hijos juntos. También fue un matrimonio feliz, pero Goodyear no estaba destinado a disfrutarlo por mucho tiempo.
Sufriendo los efectos adversos de años de exposición a productos químicos peligrosos, Goodyear colapsó en un hotel de la ciudad de Nueva York el 1 de julio de 1860, muriendo más tarde ese día. En el momento de su muerte, tenía 59 años, estaba arruinado y profundamente endeudado.
Los neumáticos Goodyear
La empresa Goodyear Tire and Rubber Company, fundada en Akron, Ohio, casi 40 años después por Frank Seiberling, fue nombrada en honor a Charles Goodyear. Ni Charles Goodyear ni nadie de su familia estuvo vinculado a la empresa.
Reflexionando sobre los logros de Goodyear, el historiador Samuel Eliot Morrison escribió: “La historia de Goodyear y su descubrimiento de la vulcanización es una de las más interesantes e instructivas en la historia de la ciencia e industria”. Pero, como agregó, “También es una epopeya de sufrimiento humano y triunfo, ya que la vida de Goodyear fue una lucha casi continua contra la pobreza y la mala salud”. Goodyear mismo fue filosófico acerca de su falta de éxito financiero, escribiendo que no estaba dispuesto a quejarse de que él sembró y otros recogieron los frutos. “Las ventajas de una carrera en la vida no deben evaluarse exclusivamente por el estándar de dólares y centavos, como se hace con demasiada frecuencia. El hombre tiene justa causa para lamentarse cuando siembra y nadie cosecha“.
