Tras ganarle la partida al adinerado fútbol saudita, la MLS espera que la llegada de Lionel Messi al Inter Miami dispare la atracción por la liga y por el fútbol en Estados Unidos en el camino hacia el Mundial de 2026.
Tras la era Pelé en los años 70, cuando el mito brasileño fichó por el Cosmos de Nueva York de la extinta North American Football League (NASL), y la era David Beckham en los 2000, cuando lideró al Los Ángeles Galaxy, es el turno de la era Messi en la MLS.
La liga de Estados Unidos y Canadá, con el fichaje más sonado en sus 27 años de existencia, se prepara para recibir un impulso y atención internacionales sin precedentes a tres años del Mundial que Estados Unidos coorganizará junto a sus vecinos Canadá y México.
Si los partidos de ‘O Rei’ sólo se podían seguir en el estadio u ocasionalmente en la televisión estadounidense, los del campeón mundial argentino estarán a disposición del público internacional a través de Apple TV+, propietaria de los derechos de retransmisión de la MLS con un contrato de 2.500 millones de dólares por diez años.
Con una suscripción a la plataforma, los aficionados al fútbol de 107 países podrán ver en acción a Messi con la camiseta rosa del Inter Miami.
“Pelé cambió el deporte en Norteamérica mostrando a la gente lo que es el fútbol”, dijo a la AFP el exinternacional estadounidense Taylor Twellman, ahora analista de la MLS para Apple TV. “Messi será todo eso y más, porque la MLS tiene la infraestructura y el Mundial como plataforma para lanzar este cohete a la Luna”.
Apple TV+ y Adidas involucrados
Para respaldar su apuesta, los directivos de Apple han dejado claro que ven a la MLS como un potencial competidor comercial a largo plazo de las grandes ligas europeas, gracias al enorme mercado que representa América del Norte y su voraz apetito por el consumo de deportes.
Y la llegada de Messi, considerado por muchos como el mejor futbolista de la historia, solo puede aumentar la confianza del gigante estadounidense en su nuevo producto.
Además de Apple TV+, que ha anunciado la próxima emisión de una serie documental sobre los cinco Mundiales disputados por Messi, también Adidas, el patrocinador vitalicio del astro, parece haber jugado un papel importante en su llegada a Miami.
El último fichaje de esta envergadura realizado por la MLS se remonta a 2007, cuando David Beckham pasó del Real Madrid al Galaxy de Los Ángeles.
Como parte de la oferta del Galaxy, al inglés se le dio la opción futura de comprar acciones de una nueva franquicia, que terminó siendo el Inter Miami, un equipo que compite en la MLS desde 2020 con resultados muy discretos.
La oferta que ahora ofrece Beckham y la MLS a Messi contemplaría también una opción de este tipo, según varios medios.
El inglés sigue siendo copropietario del Inter, un equipo en crisis deportiva que ocupa el último lugar de la Conferencia Este y acaba de despedir a su entrenador, Phil Neville.
Pasión y curiosidad
La presencia de Messi no sólo tendrá una enorme repercusión en Miami, donde reside una gigantesca comunidad de Argentina y el resto de América Latina.
Cada partido que juegue en estadios de Estados Unidos y Canadá despertará probablemente la pasión de los aficionados por ver en acción al ganador de siete Balones de Oro.
Las canchas de los clubes de la MLS tienen capacidades que oscilan entre los 18.000 y los 30.000 asientos pero es posible trasladar algunos partidos a recintos de 60.000 localidades, habitualmente reservados al football americano, el deporte rey en Estados Unidos, e incluso a 90.000, como el emblemático Rose Bowl de Pasadena (afueras de Los Ángeles).
Si Pelé y Beckham atrajeron a otras estrellas al final de sus carreras -George Best, Franz Beckenbauer y Gerd Müller en el caso del primero y Zlatan Ibrahimovic, Thierry Henry y Wayne Rooney en el del segundo- el aterrizaje de Messi puede generar un efecto similar, aunque la MLS haya centrado últimamente su desarrollo en desarrollar jóvenes talentos, muchos de ellos de Sudamérica, como el argentino Thiago Almada (Atlanta United).
“Pienso en él (Messi) como alguien que rompe tantas barreras que puede ser el deportista más importante que haya jugado aquí en Estados Unidos”, ha declarado el comisionado de la MLS, Don Garber.
El que parece que será el último capítulo de la extraordinaria carrera de Messi puede ser el primero de una nueva y próspera era para la MLS.
