La primera vez que el receptor de los Piratas de Pittsburgh, Endy Rodríguez, vio a Elly De La Cruz fue hace dos años, cuando el novato de los Rojos de Cincinnati jugaba para Low-A Daytona y ni siquiera estaba clasificado entre sus 30 mejores prospectos.
Rodríguez recuerda que De La Cruz acertó 4 de 5 con tres triples, mucho antes de que el campocorto/tercera base de 6 pies 5 pulgadas y 200 libras se convirtiera en el mejor prospecto del béisbol y uno de los jugadores más emocionantes del juego.
“Solía escuchar sobre él, pero aún no era un gran prospecto”, dijo Rodríguez. “No sé por qué. Dices, ‘¡Vaya, eso es una locura!’ Cuando lo vi, dije: ‘¡Vaya! Este tipo tiene mucho talento. Él puede correr. Él puede lanzar. Él puede batear. Juega agresivo”.
De La Cruz, de 21 años, hizo un debut dramático seguido de una serie de momentos récord. Se robó la casa. Se convirtió en el jugador más joven en cinco décadas en batear para el ciclo. Estableció récords de Statcast para el lanzamiento más duro a través del cuadro interior, a 97.9 mph, y al plato (99.8). En sus primeros 29 juegos, De La Cruz recortó .323/.366/.533. Se convirtió en el primer jugador en la historia de la MLB en registrar 40 hits y 15 bases robadas en sus primeros 30 juegos.
Los Rojos se catapultaron del tercer lugar al primero en la División Central de la Liga Nacional, ganando 14 de 16 juegos después de su debut el 6 de junio, incluida una racha de 12 victorias consecutivas. Los Rojos y De La Cruz se han calmado, pero hay entusiasmo en torno al partido inaugural del viernes de su visita de tres juegos al PNC Park, la primera vez que los Piratas verán a De La Cruz jugar en persona.
“Nunca lo he visto jugar en mi vida, solo he visto los mejores momentos, pero definitivamente tiene las habilidades y el talento”, dijo el lanzador derecho de los Pirates, Johan Oviedo, quien está programado para comenzar el viernes contra los Rojos. “Definitivamente me doy cuenta de que mata los lanzamientos bajos, especialmente los lanzamientos que rompen que están bajos en la zona y las rectas hacia abajo y hacia adentro. Tiene ese swing de ángulo de lanzamiento. Sé cómo lanzar contra él, pero todavía tengo que hacer mi tarea”.
De La Cruz es el más promocionado de los ocho novatos de los Rojos que ascendieron a las mayores esta temporada, lo que provocó un impacto que llevó a los Piratas a recurrir a sus mejores prospectos a mediados de junio. Y no está de más que tengan un clon de De La Cruz en su casa club en el campocorto Oneil Cruz de 6 pies 7 pulgadas y 220 libras.
“Va a ser genial jugar contra él”, dijo el tercera base de los Pirates, Ke’Bryan Hayes. “El éxito que ha tenido ya al llegar a la liga, ya es como Oneil. Es un unicornio por ahí. Va a ser una serie bastante divertida”.
Las comparaciones Cruz-De La Cruz son inevitables, dadas las similitudes de sus talentos de cinco herramientas y cómo ambos son anomalías en sus posiciones. Ambos son nativos de República Dominicana, tienen largas rastas y rompieron récords de Statcast como novatos. Hay una gran diferencia: donde Cruz batea como zurdo, De La Cruz es un bateador ambidiestro.
“Es más o menos el mismo tipo”, dijo Rodríguez. “Tienen las mismas herramientas. En algún momento, veremos a esos muchachos uno al lado del otro y veremos quién es mejor”.
Los lado a lado, sin embargo, tendrán que esperar. Cruz permanece en la lista de lesionados de 60 días mientras se recupera de una cirugía en un tobillo izquierdo fracturado y no se espera que regrese hasta finales de septiembre como muy pronto. Pero De La Cruz está pasando por una racha similar a la que Cruz soportó el verano pasado, cuando el béisbol comenzó a retroceder.
Cruz conectó cinco dobles, un triple, seis jonrones y tuvo 21 carreras impulsadas en sus primeros 30 juegos la temporada pasada, luego vio caer su promedio de bateo 37 puntos a .184 en los siguientes 25 juegos mientras ponchaba 39 veces en 96 apariciones en el plato para un Tasa de ponches del 40,6%.
Desde que ocupó el puesto de primer bate el 7 de julio, De La Cruz está bateando .207/.281/.414 y tiene 39 ponches en 96 apariciones en el plato. Solo tiene una base robada y ha sido atrapado robando tres veces.
Y Rodríguez planea mantenerlo así.
“Es un desafío. Es uno de los mejores novatos de este año”, dijo Rodríguez. “Será divertido estar detrás del plato y no darle nada. No lo quiero en las bases. Quiero un desafío, pero quiero salir”.
Los Rojos han perdido ocho de sus últimos nueve juegos antes de la serie de tres juegos contra los Piratas, su primera visita desde que fueron barridos en cuatro juegos del 20 al 23 de abril, pero De La Cruz ofrece una atracción en la puerta.
“Es un talento especial”, dijo el manager de los Pirates, Derek Shelton. “Tienen un grupo joven y talentoso de jugadores que han traído a las grandes ligas. … Creo que tipos como Cruzy y tipos como De La Cruz son buenos para el juego porque aportan emoción al juego”.
