Zooko Wilcox es uno de los desarrolladores más importantes dentro del mundo criptográfico, conocido por haber fundado Electric Coin Company, la empresa que diseñó la famosa criptomoneda Zcash. Además, ha sido un reconocido activista y defensor de la privacidad y libertad humana, quien también se ha destacado por desarrollar protocolos de red, así como por participar en importantes proyectos como DigiCash y Blake3.
1 ¿Qué sabemos sobre los primeros años de Zooko Wilcox?
Zooko Wilcox-O’Hearn nació en Arizona en 1974. Desde muy joven se interesó por la ciencia y la informática gracias a su padre, Ron Wilcox, un ingeniero informático que trabajó para la compañía Texas Instruments; de hecho, se sabe que participó en el diseño de uno de los primeros ordenadores de uso doméstico. Esto le permitió a Zooko tener un contacto directo con la tecnología y descubrir su afinidad por el lenguaje de programación.
En una oportunidad, Ron se llevó una de las primeras computadoras para su hogar y se la entregó a sus hijos para que estos pudieran conocer su funcionamiento. Gracias a esto, Zooko pudo aprender un lenguaje educativo de programación llamado LOGO, el cual estaba diseñado específicamente para enseñar a los niños. Mediante formas coloridas animadas que podían ser programadas, Wilcox tuvo su primer acercamiento a lo que después se convertiría en el trabajo de su vida.
Un par de años después, Zooko descubrió las maravillas del Internet. Mediante esta novedosa herramienta, el joven Wilcox pudo comunicarse con otros geeks y entusiastas de la tecnología; para él, la aparición del Internet era sinónimo del fin de las fronteras nacionales, pues funcionaba como un puente que le permitía conectarse con personas de todo el mundo e intercambiar ideas sobre programación y ciberseguridad.
Luego de graduarse de la secundaria, Wilcox decidió seguir los pasos de su padre y especializarse como informático. Estudió Ciencias de la computación en la Universidad de Colorado, donde escuchó hablar por primera vez sobre los cypherpunks y su interés por la privacidad y seguridad digital.
2 ¿Cómo se relaciona Wilcox con el movimiento cypherpunk y las criptomonedas?
Los cypherpunks son un grupo de criptógrafos y amantes de la programación que se interesaron por promover la privacidad digital. Algunos los perciben como verdaderos revolucionarios, ya que previeron los posibles inconvenientes que podían desarrollarse en la nueva era digital en cuanto a seguridad, privacidad y anonimato. Dentro de este grupo estaba el mismísimo inventor de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, algunos famosos personajes bitcoiners como Hal Finney, Adam Back y, por supuesto, Zooko Wilcox.
Wilcox se identificó fácilmente con los valores cypherpunks, emocionado por el espíritu de privacidad que prevalecía en la comunidad. Esto lo incentivó a utilizar un sobrenombre, Zooko, y a relacionarse con personas afines. Para él, el descubrimiento de este grupo fue como “volver a casa”.
Wilcox se unió a la famosa lista de correos (Cypherpunk Mail List), un formato muy usado que permitía las conversaciones online. Allí conoció a Tim May, autor del Manifiesto Cripto-Anarquista, y a Wei Dai, quien creó una de las primeras formas de criptomoneda a nivel teórico, llamada b-money.
Aunque, a ciencia cierta, el interés de Wilcox por el dinero digital comenzó en 1993, pues en ese momento se encontró con artículos científicos que exploraban las posibilidades de la digitalización del dinero. A Zooko le llamó la atención la libertad económica que pretendía ofrecer este sistema, por lo que empezó a estudiar la tecnología detrás de las monedas digitales durante sus años universitarios.
Justo en ese momento le ofrecieron un puesto en DigiCash, donde se unió como codificador junior. Esto le permitió conocer y trabajar con los criptógrafos más importantes del momento, entre los que figuraba David Chaum, quien para aquel entonces había escrito la mayoría de los artículos científicos sobre el funcionamiento de las monedas digitales.
¿Qué es DigiCash?
A finales de los 80, David Chaum decidió fundar DigiCash, una empresa dedicada a desarrollar una primera moneda digital. Digicash trajo consigo el proyecto Ecash, un sistema de dinero electrónico criptográfico que actualmente es considerado como un antecesor de bitcoin y las demás criptomonedas. Su objetivo era bastante sencillo: se trataba de un sistema que permitía crear cuentas electrónicas, almacenar el dinero y transferirlo a otras entidades.
Como dato curioso, Wilcox abandonó sus estudios en la universidad para dedicarse al proyecto de DigiCash, pero no le tomó mucho tiempo tomar esta decisión, pues el programador afirmó que, durante sus años académicos procrastinaba mucho, era desorganizado y no tenía las mejores calificaciones.
Por ello, prefirió ir a trabajar a la startup para darle un enfoque distinto a su vida rodeado de “las personas más inteligentes del mundo”. Sin embargo, pese a todos los esfuerzos de los integrantes, DigiCash no pudo superar los desafíos y su crecimiento se estancó, lo que hizo que Zooko abandonara el proyecto.
3 ¿Cómo se involucró Wilcox con el desarrollo de bitcoin?
En 2008, Satoshi Nakamoto compartió, por medio de la lista de correos, el documento técnico de bitcoin con Wilcox y los otros cypherpunks. Para Zooko fue toda una revelación, pues la nueva tecnología solventaba algunos problemas relacionados con la centralización que habían experimentado con DigiCash.
Si bien Wilcox no participó de forma directa en el desarrollo de bitcoin, fue uno de sus seguidores más entusiastas; de hecho, fue la primera persona en escribir un blog sobre esta nueva tecnología. Wilcox estaba convencido de que la criptomoneda sería un éxito total.
Para algunos autores, Wilcox sí aportó un granito de arena durante la creación de bitcoin: cuando Nakamoto aún estaba desarrollando el código, Zooko notó un error que hubiera permitido a los piratas informáticos crear bifurcaciones de la cadena de bloques; gracias a esto, fue posible mejorar el sistema y evitar inconvenientes.
En 2011 compró su primer bitcoin y utilizó su cuenta de Twitter para instar a reconocidos economistas para que le dijeran por qué era una mala idea invertir en bitcoin a 4,50 dólares. Ese mismo año fundó Least Authority, una firma que ofrece servicios de consultoría de seguridad y se encarga de revisar protocolos criptográficos y arquitecturas de sistemas.
La reputación de Wilcox como ferviente cypherpunk y criptógrafo defensor de bitcoin empezó a levantar sospechas. Andrew Miller, un estudiante de posgrado de realidad virtual, creyó que Zooko podría ser Satoshi Nakamoto.
Para demostrar su teoría, Miller se unió a un grupo de chat de Least Authority con la intención de desenmascarar a Wilcox, pero en su lugar terminó intercambiando conocimientos criptográficos con el famoso cypherpunk. Esta relación resultó muy importante, pues Andrew actualmente es miembro de la junta directiva de la Fundación Zcash.
4 ¿Qué rol ha jugado Zooko Wilcox en el desarrollo de Zcash?
El 28 de octubre de 2016, Wilcox, junto con un equipo de criptógrafos, decidió darle vida a Zcash, una nueva criptomoneda que buscaba ser completamente anónima. A diferencia de bitcoin, no solo el nombre de los usuarios permanecería en el anonimato, sino también las cantidades transferidas. Para Zooko, esta criptomoneda sería una solución efectiva para las personas que viven bajo regímenes opresivos, como China y Corea del Norte.
Vale destacar que Wilcox también fundó la empresa Electric Coin y creó la fundación Zcash, ambas con el objetivo de respaldar y optimizar la infraestructura del protocolo de Zcash, aunque se tratase de una criptomoneda descentralizada y de código abierto.
Por otro lado, Zooko también estaba consciente de que la tecnología podría usarse por sicarios y traficantes de drogas, pero fue un riesgo que estuvo dispuesto a asumir. Lo conversó con quien era su esposa en ese momento, Amber O’Hearn, quien decidió apoyarlo a pesar de las posibles consecuencias. En palabras de su compañera, Wilcox quería notificarle los conflictos a los que se podría enfrentar, pues se trataba de un proyecto “políticamente peligroso”.
Matthew Green, otro criptógrafo y reconocido tecnólogo, aseguró que, si había una persona lo “suficientemente loca” como para desarrollar una criptomoneda anónima, ese era Zooko Wilcox. Green, posteriormente, participó en el desarrollo del sistema Zcash y en la creación de su criptomoneda.
¿Cómo funciona la tecnología de privacidad de Zcash?
Zcash funciona mediante una tecnología (ZKP) que verifica las transacciones sin revelar información sobre los usuarios involucrados; es decir, ofrece transacciones protegidas en las que los datos del remitente, del receptor y la cantidad transferida se mantienen en anonimato. La base de esta criptomoneda es el protocolo de conocimiento cero, el cual permite que cada una de las partes involucradas prueben que una declaración matemática es cierta, pero sin revelar nada más que la veracidad de tal declaración.
Una investigación polémica y necesaria
Para enero de 2018, Zcash estaba valorado en 750 dólares, con una media de 50 millones de dólares en operaciones al día. Sin embargo, ese mismo año el exchange CoinCheck fue hackeado, lo que generó una pérdida de unos 500 millones de dólares de la criptomoneda XEM.
Zcash no se relacionaba directamente con el hackeo, pero Chainalysis, una firma dedicada a la investigación de criptomonedas, identificó un aumento en el uso de Zcash para actividades delictivas, lo que trajo consigo rumores: se creía que los ladrones de CoinCheck estaban lavando su dinero en Zcash.
Preocupado por los rumores, Wilcox decidió tomar acciones contundentes. Le solicitó a Rand Corporation, una firma de consultoría sin fines de lucro, que investigara hasta qué punto las criptomonedas, y no solo Zcash, se utilizaban en actividades delictivas. Zooko acordó con la firma que el informe se haría público, sin importar los resultados.
Actualmente es posible revisar los resultados de Rand, los cuales concluyeron que, si bien las monedas privadas parecen ser las preferidas para los actos maliciosos, existe poca evidencia que confirme esta afirmación. Mediante un proceso conocido como scraping, la corporación pudo recolectar datos sobre los tipos de productos que se venden, los tipos de conversaciones que se desarrollan en los chats públicos y las monedas que se aceptan. Finalmente se descubrió que menos del 1% de las ofertas ilícitas aceptaban Zcash.
A pesar de la falta de pruebas contundentes, la Rand Corporation aseguró que, si bien no existen grandes evidencias, tampoco se puede negar por completo que Zcash se use para motivos delictivos. Al final, el analista Erik Silfversten declaró que se trata de una tecnología neutral que se puede usar para una extensa variedad de aplicaciones. De esta manera, Wilcox demostró que las transacciones privadas no son sinónimo de delito, y que las criptomonedas pueden ser usada por personas honradas que simplemente valoran la privacidad.
¿Qué otras empresas o proyectos ha fundado o cofundado Zooko Wilcox?
Además de ser fundador de Electric Coin Company, Zooko también participó como desarrollador del sistema P2P MojoNation e hizo trabajos en la red Mnet y en SimpleGeo. Asimismo, es fundador de Least Authority Enterprises, una empresa dedicada al desarrollo de sistemas descentralizados y a la creación de protocolos que promuevan la seguridad y la privacidad digital, donde ahora participa únicamente como asesor. Por otro lado, también es uno de los cocreadores de Blake3, una función hash criptográfica que tiene una estructura de árbol binario, en la que cada nodo tiene como máximo dos hijos.
5 ¿Zooko Wilcox sigue formando parte de Zcash?
El 18 de diciembre de 2023, Wilcox anunció su renuncia como CEO de Electric Coin, la empresa que se encargó de desarrollar la criptomoneda Zcash. Esta noticia sorprendió a todos en la comunidad cripto, sin embargo, Zooko aseguró que seguirá formando parte de la junta directiva y que se mantendrá como asesor técnico de la empresa. Asimismo, se seleccionó a Josh Swihart como reemplazo, quien había sido vicepresidente de la compañía por casi cinco años.
Electric Coin sacó un comunicado en su blog, dándole las gracias a Zooko Wilcox por todo su trabajo y asegurando que, con el ascenso de Josh Swihart, se le daría a la empresa un nuevo enfoque, con ideas más refrescantes y optimistas. Como dato curioso, posteriormente Wilcox publicó un texto donde expresó lo siguiente:
“Ha sido una experiencia increíble, y siempre estaré agradecido de haber tenido la oportunidad de vivir uno de mis sueños de ciencia ficción en realidad. Sin embargo, a largo plazo, no creo que esta combinación de Zcash conmigo personalmente sea saludable para mí, y no creo que sea saludable para Zcash. El papel de Zcash en la historia de la humanidad es, y será, mucho más grande que cualquier individuo”.
Por otro lado, aseguró que él y Swihart compartían “la misión de poner la libertad económica irrevocable y soberana en manos de cada persona en la tierra”. Asimismo, reiteró que, después de un merecido descanso, seguirá participando en el desarrollo de nuevas tecnologías. Además, en el futuro seguirá comprometido con Zcash y su misión, abogando, como siempre, por la libertad humana y la soberanía económica.
Vale destacar que, a pesar de que la noticia de su renuncia sorprendió a todos, Wilcox no es el único criptógrafo famoso que ha decidido distanciarse de su creación. Charlie Lee, creador de Litecoin, decidió vender todas sus monedas LTC con el fin de evitar cualquier conflicto de interés; es decir, para no afectar el precio de la criptomoneda con sus decisiones.
A su vez, el propio Satoshi Nakamoto desapareció por completo también con el objetivo de dejar su creación en manos de la comunidad de usuarios. Recordemos que uno de los valores de los cypherpunks es dejar que los proyectos sigan su curso y que no permanezcan atados a un solo individuo con amplio poder de influencia.
