FOTO: Bowie Kuhn, comisionado de Grandes Ligas, invitado de honor de las Águilas Cibaeñas en el Estadio Cibao, recibe el saludo del mánager Winston Llenas, acompañado por Lionel García, directivo del club.
Como huésped distinguido de las Águilas Cibaeñas, el principal ejecutivo de la Major League Baseball (MLB) fue invitado por los directivos del club a realizar el lanzamiento de la primera bola antes de un partido celebrado en octubre de 1983 en el Estadio Cibao. Esta fue su segunda visita al estadio aguilucho, habiendo estado presente siete años antes, en 1976, durante la Serie del Caribe celebrada en el país, cuando el Estadio Cibao sirvió como sede alterna.
El interés de Kuhn por la pelota caribeña se había manifestado años antes, cuando hizo su primera visita a la Serie del Caribe en 1974, celebrada en Hermosillo, México, que por primera vez fue sede del evento en el Estadio Héctor Espino.
Bowie Kuhn fue el primer comisionado de las Grandes Ligas en visitar la República Dominicana, marcando un precedente, ya que ninguno de sus antecesores, Kenesaw Mountain Landis, Happy Chandler Jr., Ford Frick, ni William Eckert, lo había hecho. Los comisionados que sucedieron a Kuhn, Peter Ueberroth, Bart Giamatti y Fay Vincent, tampoco visitaron el país, hasta que Bud Selig lo hizo en 2003.
Dos décadas después: Bud Selig visita el país
Tras la visita de Kuhn en 1983, tuvieron que pasar 20 años para que otro comisionado de MLB visitara la República Dominicana. Bud Selig, noveno comisionado en la historia de Grandes Ligas, llegó al país el 12 de noviembre de 2003 para honrar al toletero dominicano Sammy Sosa, quien celebraba su 35 cumpleaños. En esa ocasión, Selig otorgó un reconocimiento a Sosa por haber alcanzado los 500 jonrones, convirtiéndose en el primer jugador latino en lograr tal hazaña. El evento se celebró en la villa de Casa de Campo, donde Selig destacó el impacto de Sammy en el béisbol.
Selig ocupó el cargo de “comisionado en funciones” entre 1992 y 1998, y formalmente desde 1998 hasta 2014. Su sucesor, Rob Manfred, asumió el cargo en 2014 y también visitó el país en 2015 para participar en la sexta versión del Salón de la Fama del Béisbol Latino.
La presencia de Manfred marcó otro hito, ya que fue el primer comisionado de MLB en participar en un evento de esa magnitud en la República Dominicana. En agosto de 2019, Manfred se reunió con el presidente dominicano Danilo Medina, donde se discutió el apoyo a jóvenes prospectos dominicanos aspirantes a las Grandes Ligas, fomentando la importancia de la educación en paralelo con el béisbol.
La transformación del béisbol bajo Kuhn
Cuando Bowie Kuhn asumió el cargo de comisionado de Grandes Ligas en 1969, el béisbol enfrentaba una serie de desafíos. La asistencia a los estadios estaba disminuyendo, los conflictos laborales eran frecuentes y varios equipos sufrían de mala gestión. Sin embargo, para cuando Kuhn se retiró en 1984, el deporte había experimentado un notable florecimiento.
Durante sus 15 años de mandato, Kuhn supervisó transformaciones clave en el deporte, incluyendo el surgimiento de la agencia libre, la expansión con seis nuevas franquicias y un aumento significativo en los salarios de los jugadores. Su gestión también estuvo marcada por la introducción del bateador designado en la Liga Americana, los primeros juegos nocturnos en la Serie Mundial y un auge en la popularidad del béisbol, que se reflejó en un aumento récord en la asistencia a los estadios y la firma de lucrativos contratos de televisión.
Sin embargo, su mandato no estuvo exento de controversias. Kuhn fue conocido por su postura firme en cuestiones que iban desde la regulación del juego de azar hasta la transmisión de los partidos. Fue durante su tiempo en el cargo cuando la agencia libre cambió drásticamente la dinámica de los contratos de los jugadores, lo que llevó a un aumento en los ingresos del deporte. Además, Kuhn se enfrentó a desafíos como la huelga de 1981, que dividió la temporada, y la famosa disputa con el propietario de los Atléticos de Oakland, Charlie Finley, cuando anuló la venta de tres de sus jugadores estrellas.
Kuhn también estuvo en el centro de decisiones polémicas, como la suspensión de los miembros del Salón de la Fama Willie Mays y Mickey Mantle por sus vínculos con casinos, y su ausencia notoria en el estadio cuando Hank Aaron rompió el récord de jonrones de Babe Ruth en 1974.
A pesar de estos desafíos, su legado en el béisbol perdura como un periodo de crecimiento y transformación en el deporte. Bajo su liderazgo, la asistencia a los partidos se duplicó y los ingresos se dispararon, dejando una base sólida para los comisionados que lo sucedieron.
