El 11 de abril de 1978 Microsoft anunció el lanzamiento de COBOL-80, una versión del lenguaje de programación más longevo aún en uso, COBOL. Con motivo de su 45 cumpleaños, es hora de darle el reconocimiento que merece.
Bill Gates ya lo afirmó: “No sé qué lenguajes habrá en el futuro, pero seguro que COBOL estará todavía allí”.
Desde luego no estaba equivocado, ya que en general, se estima que alrededor del 80% de las transacciones financieras mundiales aún se procesan a través de sistemas basados en este lenguaje. “A pesar de que este lenguaje de programación tiene 45 años, aún se utiliza para manejar una gran cantidad de datos y transacciones financieras en todo el mundo”, explica Félix Llorente García, SAP Project Manager director de proyectos en COBOL.
Para que te hagas una ligera idea, se estima que en todo el mundo hay escritas unas 300.000 millones de líneas de código en COBOL.
¿Qué es COBOL-80 y por qué resulta tan relevante a día de hoy pese a su longevidad?
COBOL-80 —que es lo que hoy se aborda con motivo de su aniversario — es una versión del lenguaje de programación COBOL (COmmon Business Oriented Language) que fue desarrollado por Microsoft en 1978 (su tercer producto de lenguaje informático después de BASIC-80 y FORTRAN).
COBOL es uno de los lenguajes de programación más antiguos que todavía se utilizan en la actualidad. El original fue creado en 1959 para su uso en aplicaciones comerciales y gubernamentales. A pesar de ser un lenguaje antiguo, la nueva versión sigue siendo relevante en la actualidad debido a su gran cantidad de aplicaciones heredadas que aún están en uso.
Esta ‘novedad’ de 1978 incluía algunas mejoras y características en comparación con las versiones anteriores de COBOL. Algunas de las mejoras que se incorporaron en COBOL-80 incluyen:
- Mejoras en el manejo de archivos de acceso aleatorio
- Soporte para subrutinas recursivas
- Mejoras en el manejo de archivos secuenciales
- Soporte para comentarios en línea
La realidad es que en términos generales, COBOL-80 no es una versión muy diferente de COBOL —la mayoría de los programas escritos en esta versión también funcionan en ediciones anteriores. Eso sí, estas mejoras hicieron que el lenguaje fuese más poderoso y fácil de usar para los programadores.
Muchas empresas y organizaciones tienen sistemas muy críticos que han sido desarrollados en COBOL y cambiar a un lenguaje de programación más moderno sería costoso y arriesgado. En lugar de eso, prefieren mantener sus sistemas existentes y continuar desarrollando ahora en COBOL-80.
Además, el legado de este lenguaje de programación ha permitido que muchas personas que han estado trabajando en aplicaciones COBOL durante décadas se conviertan en expertos en el lenguaje. Esto significa que aún hay una gran cantidad de programadores disponibles para mantener y actualizar los sistemas existentes.
A medida que las empresas buscan modernizar sus sistemas, algunas están optando por mantener sus aplicaciones existentes y agregar nuevas funcionalidades a través de API y servicios web. Esta estrategia les permite mantener su inversión en mientras aprovechan las nuevas tecnologías.
Algunas de las empresas y organizaciones que aún utilizan COBOL-80 incluyen:
- Instituciones financieras: muchos bancos y compañías de seguros tienen sistemas críticos desarrollados en COBOL-80. Por ejemplo, JP Morgan Chase y American Express todavía utilizan sistemas basados en este lenguaje.
- Agencias gubernamentales: especialmente en Estados Unidos todavía utilizan sistemas basados en COBOL-80. Por ejemplo, el Servicio de Impuestos Internos (IRS) y la Administración del Seguro Social de los Estados Unidos (SSA) lo usan.
- Empresas de telecomunicaciones: Verizon y AT&T todavía utilizan sistemas basados en COBOL-80 para manejar sus facturaciones y servicios de atención al cliente.
- Compañías de transporte: Amtrak y Delta Air Lines también tienen sistemas críticos desarrollados en este lenguaje.
“La demanda de programadores COBOL-80 sigue siendo alta debido a la gran cantidad de sistemas heredados que aún requieren mantenimiento y actualización”, matiza Llorente García.
COBOL-80 y la inteligencia artificial: una relación con potenciales beneficios
Si se siguen incluyendo novedades y nuevas tecnologías, la aplicación de la inteligencia artificial (IA) en sistemas existentes basados en COBOL-80 podría tener varias ventajas.
En resumen, podría ofrecer varias ventajas, incluyendo análisis de datos, automatización de tareas, mejora del rendimiento, detección de fraudes y mantenimiento predictivo. “Esto podría ayudar a las empresas y organizaciones a mantener y modernizar sus sistemas existentes mientras se benefician de las nuevas tecnologías de IA”, añade Llorente García.
- Análisis de datos: muchos sistemas COBOL-80 manejan grandes cantidades de datos y la IA podría utilizarse para analizar y extraer información valiosa de todos estos.
- Automatización de tareas: podría utilizarse también para automatizar tareas repetitivas en sistemas COBOL-80, como la entrada de datos o la generación de informes.
- Mejora del rendimiento: también podría usarse para optimizar el rendimiento de los sistemas COBOL-80 existentes, mejorando la velocidad y eficiencia del procesamiento de datos.
- Detección de fraudes: por ejemplo, sería muy útil para detectar patrones sospechosos o fraudes en sistemas COBOL-80 que manejan transacciones financieras.
- Mantenimiento predictivo: la IA podría emplearse para monitorear y predecir problemas en sistemas COBOL-80, permitiendo a los equipos de mantenimiento anticiparse y solucionar los problemas antes de que ocurran.
“La reciente pandemia del COVID-19 ha puesto de relieve la importancia de los sistemas de procesamiento de datos seguros y confiables, lo que ha reafirmado la relevancia de COBOL-80 en el mundo empresarial”, finaliza Llorente Garcia.
COBOL-80 sigue siendo relevante en la actualidad debido a su uso extensivo en sistemas críticos y su estabilidad, eficiencia y seguridad comprobadas. Si bien puede ser considerado un lenguaje de programación antiguo, sigue siendo esencial para muchas empresas y organizaciones en todo el mundo.
